Selon de nouvelles recherches, l'énergie marémotrice pourrait fournir 11 % de l'électricité annuelle actuelle du Royaume-Uni et jouer un rôle important dans la volonté du gouvernement de parvenir à une énergie nette zéro.

Des scientifiques britanniques affirment que l'exploitation de la puissance des courants de marée océaniques peut constituer un moyen prévisible et fiable de répondre à la future demande énergétique du pays.

Toutefois, pour que cela se concrétise, il faudra que le gouvernement finance l'accélération de l'innovation et la réduction des coûts afin que les projets futurs puissent fournir de l'électricité bon marché.

Selon les auteurs, de telles opportunités ne sont pas actuellement disponibles étant donné la configuration des programmes de financement des énergies renouvelables du gouvernement.

Dans le passé, l'accès au financement gouvernemental a permis d'installer 18 MW de capacité hydrolienne, soit environ 500 fois moins que la capacité éolienne offshore actuelle du Royaume-Uni. Ce soutien financier relativement modeste à ce jour a placé le secteur de l'hydrolien sur une trajectoire de réduction des coûts abrupte.

Cependant, la réduction des coûts a ralenti depuis que l'accès au financement a été supprimé. Il est essentiel de prolonger ce soutien pour permettre à ce secteur de devenir compétitif par rapport aux turbines à gaz, à la biomasse et au nucléaire.

L'étude a également examiné les effets environnementaux potentiels de ces développements futurs et n'a trouvé aucune preuve suggérant que la prochaine phase de développement des courants de marée aura un impact environnemental négatif significatif. Les incidences environnementales physiques devraient être d'un ordre de grandeur inférieur à celles créées par le changement climatique.

L'étude – publiée dans Royal Society Proceedings A et dirigée par l'université de Plymouth – a été publiée juste un jour avant que les dirigeants mondiaux ne se réunissent à la conférence COP26 à Glasgow pour discuter de la nécessité d'accords mondiaux sur l'énergie propre.

Dr Danny Coles, chercheur à l'Université de Plymouth, et auteur principal de l'étude, a déclaré :

Notre étude montre qu'il existe des preuves considérables à l'appui d'une estimation selon laquelle les ressources énergétiques des courants de marée du Royaume-Uni et des îles anglo-normandes peuvent fournir 11 % de notre demande annuelle actuelle en électricité. Pour y parvenir, il faudrait installer une capacité d'environ 11,5 GW de turbines marémotrices, alors que nous n'en sommes actuellement qu'à 18 MW. Il a fallu environ 20 ans au secteur britannique de l'éolien offshore pour atteindre une capacité installée de 11,5 GW. Si l'énergie marémotrice doit contribuer à la transition vers le "net zéro", le temps presse.

Les régions disposant des plus grandes ressources en énergie marémotrice sont le Pentland Firth et les Orcades, en Écosse, ainsi que les îles Anglo-Normandes – mais toutes deux nécessiteraient d'importantes infrastructures de réseau pour les relier aux centres à forte demande. En revanche, d'autres sites pourraient être plus facilement développés sur la côte sud de l'Angleterre et dans le canal de Bristol, car ils sont plus proches des infrastructures de réseau existantes et des centres de demande.

Le gouvernement britannique a récemment identifié l'intégration au réseau de la production variable comme un défi majeur à mesure que la pénétration des énergies renouvelables augmente. Il est important de noter que cette nouvelle recherche révèle que la nature cyclique et prévisible des marées peut offrir des avantages pour le réseau par rapport à d'autres technologies d'énergie variable comme l'éolien, notamment l'adaptation de l'offre à la demande, par exemple.

Le gouvernement britannique s'est déjà engagé à atteindre un objectif de zéro émission de gaz à effet de serre d'ici 2050 et, en 2017, près de 30 % de l'énergie du Royaume-Uni a été produite par des technologies renouvelables telles que l'énergie éolienne et solaire.

Cependant, la demande d'électricité devrait plus que doubler d'ici 2050 et, même si l'éolien et le solaire seront les principaux contributeurs pour répondre à cette demande, un mix technologique de production diversifié est nécessaire pour garder les lumières allumées.

Le co-auteur professeur Beth Scott de l'Université d'Aberdeen a déclaré :

Ce document fournit un message important et opportun pour le monde, et en particulier pour le gouvernement britannique, afin de comprendre pleinement l'utilisation stratégique de l'énergie marémotrice prévisible. À l'heure actuelle, le Royaume-Uni est à la pointe de la recherche mondiale sur les aspects technologiques et environnementaux du développement de l'énergie marémotrice et le fait de soutenir cette avance aujourd'hui permettra d'accroître rapidement l'objectif du Royaume-Uni en matière de production d'énergie durable nette zéro.

Le co-auteur professeur Philipp Thies de l'université d'Exeter a ajouté :

Il s'agit d'un examen approfondi de l'état de l'art et des possibilités de l'énergie marémotrice. Il reste des défis techniques à relever, mais cette source d'énergie à faible teneur en carbone est techniquement réalisable et constitue un élément important de la future production d'énergie nette zéro.

Pour le document de recherche complet, ‘A review of the UK and British Channel Islands practical tidal stream energy resource’, veuillez consulter la version téléchargeable dans notre section de ressources.